Marisa Lujan a reuşit să-şi crească băieţelul, Lalo, în ciuda unei vieți nu tocmai ușoare. Lucrează ca administrator al unui mic hotel, ai cărui proprietari locuiesc în Angangueo, oraşul vecin din statul mexican Michoacan, unde Marisa s-a născut şi şi-a petrecut toată viaţa. Michoacan este unul dintre statele mexicane cu cea mai mare rată de imigrare spre SUA, un stat turistic, ale cărui oraşe frumoase aflate în vecinătatea munţilor oferă turiştilor şansa de a vedea migraţia fluturilor monarh din şi spre Canada şi constituie, astfel, o sursă de venit pentru localnici. Marisa munceşte greu şi pune bazele unei noi afaceri. Pentru a face profit şi a obţine mai mulţi bani, vinde suveniruri cu fluturi monarh, create de ea cu ajutorul meşteşugarilor locali.

Când era foarte tânără, Marisa s-a îndrăgostit de Victor, unul dintre tinerii americani care vin periodic de Sărbători în Michoacan. În decembrie, când l-a cunoscut, fata a rămas însărcinată şi, chiar dacă ar fi vrut să se mărite cu Victor (pentru a-i oferi copilului ei şansa de a se naşte într-o familie unită), mândria a oprit-o să insiste, mai ales că Victor nu era prea încântat de cele întâmplate. Şi aşa şi-au continuat relaţia: el venea anual din SUA, dornic de o relaţie pasageră, iar ea îşi creştea copilul fără a-i cere nimic. A muncit mult pentru a-şi construi o viaţă într-o lume care trecea printr-o criză economică ce a ajuns rapid şi în Michoacan, unde traficul de droguri e în creştere şi locurile de muncă sunt în scădere.

O altă atracţie turistică din Michoacan este Ziua Morţilor, o sărbătoare organizază în oraşele din zonă. Povestea noastră începe în mijlocul acestei sărbători. În timp ce munceşte şi îşi ia rămas-bun de la oaspeţii hotelului, Marisa se trezeşte că acesta a fost cumpărat de nişte traficanţi de droguri, care vor să transforme clădirea în reşedinţa unui gangster local. Cum Marisa nu poate accepta asta, trebuie să ia o decizie: nu găseşte de muncă în altă parte şi ori va rămâne angajata acestor oameni, ori va pleca în America, ca atâţia alţi imigranţi ilegali.

Îngrijorată pentru ea şi pentru fiul ei, de care este singura responsabilă, Marisa hotărăşte să plece, urmând calea aleasă de atâţia conaţionali, de-a lungul timpului. Fiul ei, Lalo, un băiat inteligent, vine însă cu ideea unei nunţi: în loc să imigreze ilegal (o experienţă periculoasă pentru amândoi), s-ar putea căsători cu tatăl lui (Victor) şi astfel ar obţine documentele legale pentru a locui în SUA. Victor şi Marisa se căsătoresc într-o ceremonie fără fast şi ea îşi pune la punct dosarul pentru dreptul de reşedinţă. Când face rost de acte, Marisa şi Lalo merg la Los Angeles, unde îi aşteaptă Victor şi mama Marisei, Marcela (care a părăsit-o de ani de zile, plecând în SUA pe urmele unui bărbat).

Deşi în inima ei speră că Victor se va schimba după nuntă, Marisa vede că lucrurile rămân la fel. Cei doi nu pot deveni o familie, el fiind în continuare un afemeiat, un petrecăreţ şi un pasionat de jocurile de noroc. Aşa că Marisa ia decizia dureroasă de a-l părăsi şi de a-şi lua băiatul cu ea. Cei doi se mută în Queens, unde locuieşte Belinda (una dintre prietenele din copilărie ale Marisei) şi unde protagonista se angajează ca menajeră la unul dintre cele mai importante hoteluri din New York. Lunile trec şi colegele Marisei îi devin prietene apropiate: Belinda, Leticia (originară tot din Mexic) şi Shaniqua Taylor (o afro-americancă de treabă). Perseverentă şi pasionată de munca ei, Marisa obţine respectul şi admiraţia lui Amador, managerul chelneriţelor din hotel, şi începe încet-încet să înveţe engelza şi să spere la o promovare.
Aici începe povestea noastră amuzantă, romantică şi tragică pe alocuri. Dintr-o neînţelegere provocată de Lalo, Marisa îl cunoaşte pe Cristobal Parker Salas, un tânăr om de afaceri de succes, care o ia drept o clientă a hotelului, nu o simplă angajată. Acesta devine, astfel, eroul galant al poveştii noastre, îndrăgostindu-se nebuneşte de Marisa; şi, pentru prima oară în viaţă, aceasta este atrasă de un bărbat şi ştie că se va îndrăgosti iremediabil, fără a putea evita asta.

După ce protagoniştii, Marisa Lujan şi Cristobal Parker Salas, se cunosc întâmplător şi după ce inimile lor devin una, ea îşi dă seama că dragostea pe care o simte îi impune să spună adevărul, să-şi mărturisească adevărata identitate şi să se trezească din acest vis. Dar înainte să poată face asta, cei doi petrec o noapte magică de dragoste, care îi va marca pentru totdeauna. A doua zi, Marisa hotărăşte să aibă o discuţie serioasă cu Cristobal şi să-i spună adevărul, dar destinul le conduce vieţile şi în scenă intră Sara Montero, personajul nostru negativ, o înstărită expertă în modă care visează la inima lui Cristobal. Sara face un scandal enorm şi o demască pe Marisa, care este concediată.

Jenată că nu a spus adevărul la timp, îndurerată de spusele lui Cristobal (care nu înţelege de ce a fost minţit) şi pusă faţă în faţă cu realitatea dură, Marisa decide ca de acum înainte să caute pe cineva care poate fi o prezenţă stabilă în viaţa ei şi a fiului său. Şi că nu-şi va mai permite să viseze la bărbaţi inaccesibili, care să-i distrugă inima. Scandalul nu îl afectează doar pe Cristobal, ci şi pe tatăl acestuia, a cărui carieră politică (urmează să devină senator de New York) se clatină.
Deşi Marisa şi Cristobal se gândesc în continuare unul la celălalt, vor rămâne despărţiţi multă vreme. El se va concentra pe o carieră politică şi va încerca să scape de avansurile insistente ale Sarei, în timp ce ea va lupta zi de zi cu problemele care o înconjoară.
Dar destinul îi aduce din nou împreună, iar rolul de Cupidon îi va reveni lui Lalo, fiul Marisei. Băiatul extrem de inteligent (care e pasionat de istorie şi politică) află la şcoală că în cartierul Queens există o mişcare socială care luptă pentru o calitate a vieţii mai bună pentru comunităţile latino. Lalo ştie că liderii mişcării (printre care se află şi durul Frank Varela, care se va îndrăgosti de Marisa şi va avea un rol major în povestea noastră) îl cunosc pe Cristobal, care este unul dintre reprezentanţii New York-ului din Senatul american, aşa că o determină pe Marisa să meargă la întâlnirile grupului şi aşa se revăd cei doi îndrăgostiţi. Şi îşi dau seama că se iubesc în continuare şi că nimic din cele întâmplate nu a schimbat situaţia.

Dar Sara luptă în continuare pentru Cristobal, iar Frank pentru Marisa, amândoi fiind dispuşi să facă orice pentru a-i ţine pe cei doi despărţiţi. Sara va apela la nişte tactici murdare pentru a o scoate pe Marisa din cursă şi a încerca să o facă să pară o simplă oportunistă: o acuză de hoţie şi o trimite după gratii. Cât timp se află la închisoare, Marisa este marcată pe viaţă. Aici cunoaşte atâtea femei care au fost abuzate încât decide să le ajute; aşa că pune pe picioare o agenţie de recrutare şi plasare a forţei de muncă, care se va dovedi o mişcare lucrativă, transformând-o într-o femeie independentă din punct de vedere financiar.

Şi viaţa ei amoroasă va fi plină de îndoieli şi probleme emoţionale, care aproape o fac să-l aleagă pe Frank. Dar când trebuie, în sfârşit, să ia o decizie, îşi va lăsa inima să hotărască şi se va gândi la Cristobal, chiar dacă acesta este devastat de faptul că Marisa a dispărut din viaţa lui şi este gata să se însoare cu Sara, care l-a convins că până şi acţiunile ei negative au ca sursă dragostea ei neţărmurită pentru el.

Marisa este cât pe ce să-l accepte pe Frank, dar îşi dă seama că iubirea ei pentru Cristobal este la fel de puternică şi nu ar fi corect să-i facă asta lui Frank. Îi povesteşte totul acestuia din urmă, mulţumindu-i pentru sprijin şi îi spune că ar fi nefericit cu ea, având în vedere că încă îl iubeşte pe Cristobal. Frank o înţelege şi o încurajează să-şi urmeze inima.

Dar mândria o face pe Marisa să vrea să-i dovedească lui Cristobal că este nevinovată de toate acuzaţiile care i s-au adus. Vrea să facă rost nu doar de dovezi că Sara a minţit şi a manipulat situaţia, ci şi că aceasta i-a jurat dragoste eternă în timp ce se iubea cu Bruno, primul ei iubit, care a profitat de relaţiile şi banii ei. Marisa îşi face dreptate şi iese din viaţa lui Cristobal, pentru a-şi putea rezolva propriile probleme. Amândoi au nevoie acum de echilibru. Marisa nu mai e chelneriţa de care s-a îndrăgostit Cristobal: a muncit mult pentru a evolua şi a deveni o persoană importantă şi o femeie de afaceri de succes, în hotelul unde lucra pe vremuri ca menajeră, de unde a fost dată afară din cauza Sarei şi unde a devenit ulterior manager general.

La finalul poveştii noastre, Cristobal şi Marisa luptă împreună pentru a-i ajuta pe cei din jur, fiecare în domeniul său. Lalo începe liceul, unde e acceptat în ciuda vârstei sale, iar apoi se dedică studiilor politice. Toate prietenele Marisei devin angajate ale agenţiei sale, iar Sara e acuzată că a colaborat cu Bruno la jaful de care o acuzase pe Marisa.